Editorial: Five things we’ve learned about decarbonisation in Japan

This communication is for informational purposes only and does not constitute financial, legal, or professional advice. ACCR does not hold an Australian Financial Services Licence and does not provide financial product advice. The purpose of this communication is not to provide financial product advice. Please read the terms and conditions attached to the use of this site.

Martin Norman, Head of Stewardship, Global.

Having recently returned from a trip to Japan with colleagues to meet companies, investors, and policymakers, I wanted to take a moment, as Japan’s AGM season draws to a close, to reflect on some of the lessons we’ve learned after several years of working with investors to decarbonise and promote long-term corporate value in Japan’s industrial sectors. One thing is clear: domestic and international investors should have their eyes trained on Japan as an exciting opportunity for global decarbonisation.

1. Shareholder engagement with Japanese steel and utilities companies is bearing fruit, with new opportunities on the horizon.

June was a busy month for investors focused on decarbonisation in Japan, with two major companies in steel and power – Nippon Steel and J-POWER – coming forward with frameworks for how they make investment decisions in the transition. Alongside ACCR, institutional investors have been closely engaged with these companies for several years on their capital allocation decision-making to promote long-term value creation. We were pleased to see that both published more detailed disclosures allowing investors to scrutinise their criteria for capital allocation. This couldn’t be more timely: Nippon Steel has important upcoming decisions about whether to re-invest in ageing coal-based furnaces to make its steel or choose lower-emissions options. The information published by J-POWER, with its forthcoming management plan setting out its planned capital allocation next year, is a welcome improvement in transparency. However, the disclosures heighten concerns about J-POWER's potential investments in expensive and ineffective decarbonisation technologies and whether it can adjust its portfolio to maximise value. To address these concerns, further investor engagement will be needed in the year ahead.

2. Optimising the policy environment is crucial, and ACCR is supporting investor engagement in this area.

ACCR is focused on supporting investors to optimise the policy environment for investment in electricity and green steel, by lowering costs and increasing commercial viability. During our meetings in Japan, we were pleased to see the openness of Japanese policymakers, who are receptive to hearing from investors about how transition finance and policy settings can be improved to accelerate decarbonisation and incentivise greater inflows of private capital. There will be a range of opportunities in the policy landscape for investors to engage with over the next 12 months, including: how steel labelling can be improved to incentivise demand growth; how upcoming R&D progress reporting may inform technology investment roadmaps; and how the GX-ETS has performed in its first year of mandatory operation.

At the same time, however, Japan’s proposed changes to the Companies Act threaten to restrict the rights of those shareholders to file shareholder proposals when necessary. Decarbonisation in Japan needs the support of modern corporate governance frameworks which enhance the ability of investors to spur on the decarbonisation of major emitting industries like steel and power.

3. Industrial decarbonisation is technologically viable and economically feasible, but securing demand is a critical enabler.

The costs of renewables and batteries are coming down rapidly and electric alternatives to steel blast furnaces, such as electric arc furnaces, can be cost-competitive with other options. But there’s still a big hurdle to overcome: limited demand for green steel. Getting policy incentives right is critical to this, and investors can play their part in fostering them. For example, companies on the demand side and their investors need clear and ambitious definitions of green steel which can be used across jurisdictions. Automakers, as major buyers of steel, are a crucial part of this dynamic and ACCR is increasing engagements with the sector in Japan to facilitate this. The EU is currently consulting publicly on ‘classes of performance’ for steel products, with the intention that these definitions help incentivise decarbonisation investments and enable demand growth. Investors can similarly seek clarity from Japanese steel buyers about what steel emissions standards and policy support would enable them to scale procurement.

4. Japan can strategically capture the opportunities of global decarbonisation with green iron.

The majority of emissions in steelmaking come from iron, a key ingredient, and making iron requires a huge amount of power, which currently comes from coal. But various institutional and policy obstacles are impeding the power sector in Japan from delivering the rapid growth in renewables that would enable large scale green steelmaking in Japan. That’s why a logical step would be to capitalise on green iron trade overseas. Japan can feasibly and commercially outsource its production of green iron and import the product to produce its own green steel domestically. Because of the high cost of making green iron in Japan, it could be cheaper and more competitive to buy it from Australia, Brazil, or Oman, for example.

5. Japan is at an inflection point for its energy policy, and renewables with battery storage are the true path to independence and security.

Following the Fukushima disaster in 2011, Japan’s energy policy turned towards the greater use of fossil fuels. The country, like many in Asia, is now at another crossroads following the Ukraine and Iran wars, with the price of LNG sky-rocketing. If it continues investing in traditional technologies with worsening economics - like LNG, coal power, and blast furnaces, alongside expensive and ineffective tech like CCS, biomass, and ammonia co-firing - it risks becoming further entrenched in fossil fuel dependence and climate risk. Despite a short-term increase in coal use, Japan’s decision makers should prioritise the alternatives which offer greater security, independence, and growth: solar and on- and offshore wind, updating the power grid, and developing battery and storage technologies are where value creation lies for investors.

日本の脱炭素化について学んだ5つの教訓

私は同僚たちと日本を訪れ、企業や投資家、政策立案者と面談して帰国したばかりである。日本の株主総会シーズンも終盤を迎えた今、この数年間、投資家と共に日本の産業界の脱炭素化に取り組んできた中で得た教訓について、振り返ってみたいと思う。一つ明らかなのは、国内外の投資家は、世界の脱炭素化に向けた魅力的な機会として、日本に注目すべきだということである。

日本の鉄鋼・電力会社に対する株主エンゲージメントは成果を上げつつあり、新たな機会の兆しも見えている。6月は、日本製鉄株式会社（以下、日本製鉄）と電源開発株式会社（以下、J-POWER）という鉄鋼および電力業界の大手２社が脱炭素化への移行における投資判断の枠組みを公表し、日本の脱炭素化に注目する投資家にとって多忙な月となった。機関投資家はオーストラリア企業責任センター（ACCR）と連携して、これらの企業と数年間にわたり、長期的な価値創造を促すべく、資本配分の意思決定について緊密なエンゲージメントを行ってきた。両社が、投資家が資本配分の基準を精査できるよう、より詳細な情報開示を行ったことを私たちは歓迎した。これはまさに時宜を得た動きだと言える。日本製鉄は、老朽化が進む鉄鋼生産用の石炭高炉に再投資を行うか、あるいはより低排出の代替技術を採用するかという重要な意思決定を目前に控えているからだ。また、J-POWERが公表した情報は、来年の資本配分計画を定めた今後の経営計画が近々発表されることと合わせて、透明性の向上という点で歓迎すべきものである。とはいえ、今回の開示内容を見ると、J-POWERが、高コストで有効性が実証されていない脱炭素技術に投資する可能性があることや、価値の最大化に向けてポートフォリオを見直すことができるのかという懸念が高まる。こうした懸念に対処するためには、今後1年間を通じて投資家とのエンゲージメントをさらに深めていく必要がある。

政策環境を整備し、制度の実効性を高めることは極めて重要であり、ACCRはこの領域における投資家のエンゲージメントを後押ししている。政策立案者が脱炭素化に向けた適切な環境を整備する可能性を見据え、ACCRは、コスト削減や商業化の実現性を高めることで、電力やグリーン鋼材への投資環境を改善・整備できるよう、投資家を支援することに注力している。日本での会合では、日本の政策立案者がオープンな姿勢を示し、脱炭素化の加速や民間資本のさらなる流入を促すために、トランジション・ファイナンスや政策の制度設計をどう改善できるかについて、投資家の意見に耳を傾けてくれたことをうれしく思った。今後の1年間で政策領域において投資家が関与できる機会は多岐にわたる。具体的には、需要拡大を促進するために鉄鋼製品のラベル表示をどのように改善できるか、今後の研究・開発（R&D）の進捗報告が技術投資のロードマップにどのように反映され得るか、GX-ETS（グリーントランスフォーメーション推進法の改正に基づく排出量取引制度）が義務化の初年度にどのような成果を挙げたか、などである。

だが同時に、日本が提案している会社法改正案は、必要に応じて株主提案を行う株主の権利を制限する恐れがある。日本で脱炭素化を進めるには、鉄鋼や電力のような主要排出産業の脱炭素化を加速させるために、投資家による働きかけが効果的に機能する現代的なコーポレートガバナンス体制による後押しが不可欠である。

産業の脱炭素化は技術的にも経済的にも実現可能であるが、その実現に不可欠な要素は需要の確保である。再生可能エネルギーや蓄電池のコストは急速に低下しており、鉄鋼用高炉に代わる電炉などの電気設備は、他の選択肢とコスト面で互角に競合し得る。しかし依然として、乗り越えるべき大きな壁がある。それは、グリーン鋼材に対する需要が限られていることだ。この問題を解決するには、政策上のインセンティブを適切に整備することが不可欠であり、投資家はそれを促進する役割を果たすことができる。例えば、需要側の企業やその投資家は、国や地域を問わず使用できる、明確かつ野心的なグリーン鋼材の定義を必要としている。鉄鋼製品の主要な買い手である自動車メーカーは、こうした動きと経済構造において極めて重要な役割を担っており、ACCRはこれを後押しするため、日本において自動車業界とのエンゲージメントを強化している。欧州連合（EU）は現在、鉄鋼製品の「性能区分（classes of performance）」に関するパブリックコメント（意見公募手続）を実施している。これは、性能区分の定義が脱炭素化への投資を促進し、需要拡大につながることを意図している。投資家も同様に、日本の鉄鋼購入企業に対して、どのような鉄鋼の排出基準や政策上の支援があれば、グリーン鋼材の調達を拡大できるかを明確に示すよう求めることができる。

日本はグリーンアイアン（低排出な鉄源）を活用することで、世界的な脱炭素化の機会を戦略的に捉えることができる。鉄鋼生産における排出量の大半は主原料である鉄源に由来しており、その鉄源の生産には膨大な電力が必要だが、その電力源は現在、石炭である。しかし、日本の電力部門では、さまざまな制度的・政策的な障壁によって、国内で大規模かつ低排出な鉄鋼生産を可能にする再生可能エネルギーの迅速な拡大が妨げられている。そのため、海外とのグリーンアイアン取引を活用することが、理にかなった一手となる。日本は、グリーンアイアンの生産を海外に委託し、その製品を輸入して国内でグリーン鋼材を製造することが実現可能であり、事業としても成立し得る。日本でのグリーンアイアンの生産はコストが高いため、例えば、オーストラリア、ブラジル、オマーンなどから調達する方が安価であり、競争力が高まる可能性がある。

日本のエネルギー政策は転換点を迎えており、蓄電池と組み合わせた再生可能エネルギーこそが、エネルギー自立と安全保障を実現する確かな道筋である。2011年の東京電力福島第一原子力発電所事故を受けて、日本のエネルギー政策は化石燃料の利用拡大へ舵を切った。ウクライナやイランを巡る紛争の影響でLNG価格が高騰する中、日本は今、アジアの多くの国と同様に、今また新たな岐路に立たされている。LNG、石炭火力発電、高炉といった経済性が悪化の一途をたどる従来の技術や、二酸化炭素回収・貯留（CCS）技術、バイオマス、アンモニア混焼といった高コストで有効性が実証されていない技術への投資を続ければ、日本は化石燃料への依存と気候変動リスクが深刻化する恐れがある。短期的には石炭の利用が増えるとしても、日本の意思決定者は、より高いレベルの安全保障、自立、そして成長をもたらす代替エネルギーを優先すべきである。すなわち、太陽光発電、陸上・洋上風力発電、電力系統の近代化、蓄電池・貯蔵技術の開発こそが、投資家にとって価値が生まれる領域である。